资阳的前身为原县级益阳市，自秦置县。据《周礼》记载：天下分九州，益阳地域为荆州南境，春秋战国时益阳属楚地（战国时为楚黔中地）。公元前223年（秦始皇二十四年）秦灭楚，益阳转属秦国，为长沙郡属地。公元前221年（秦始皇二十六年）秦统一中国，分天下为三十六郡，始属益阳县，以在益水之阳而得名。在过去的2000多年间，益阳历经各朝各代均为县治。1949年8月3日益阳和平解放，成立益阳行政专员公署，资江北岸的龙麟镇改称益阳县城关区。1950年3月城关区升为县级，改名“益阳城关区”，直署益阳专署领导。同年9月23日，城关区升格为益阳市。1952年11月，益阳专署撤销，益阳市划属常德专署领导。1953年4月，益阳市升为省直辖市，由省政府授权常德专署领导。1958年7月，益阳市改属益阳县领导（县级不变）。1961年7月，复属常德专署领导。1962年，益阳专署恢复，益阳市又为益阳专署领导。1984年4月22日，益阳县的长春、迎风桥、过鹿坪、李昌港、香铺仑、杨林坳、新桥河7个乡和新桥河镇划归益阳市管辖，纳入益阳市行政区域。直至1994年，撤销县级益阳市，成立资阳区。
1994年4月7日，国务院批复（国函[1994]17号）：（1）销益阳地区、益阳市和益阳县，设立益阳市（地级）。（2）益阳市新设资阳区和赫山区。①资阳区辖原益阳市的汽车路、大码头、城内、大水坪4个街道办事处和新桥河、迎丰桥两个镇及长春、香铺仑、李昌港、过鹿坪、杨林坳5个乡，原益阳县的沙头镇、茈湖口镇、张家塞乡，区人民政府驻原益阳市人民政府所在地大码头街道办事处。②赫山区辖原益阳市的黄泥湖、金花湖两个乡和桃花仑、会龙山两个街道办事处，原益阳县的赫山、衡龙桥、沧水铺、欧江岔、泉交河、兰溪、八字哨、泥江口、新市渡、谢林港10个镇和提卡子、岳家桥、大泉、樊家庙、白石塘、槐奇岭、珠波塘、上湖、牌口、张家塘、羊舞岭、羊角、石笋、笔架山、泞湖、烂泥湖、千家洲、天成垸、邓石桥19个乡，区人民政府驻原益阳县人民政府所在地赫山镇。
2000年，资阳区辖4个街道、6个镇、4个乡。总人口397767人，各乡镇人口： 大码头街道 18422 大水坪街道 19060 汽车路街道 22067 城内街道 15846 长春镇 43830 新桥河镇 23690 迎风桥镇 36686 过鹿坪镇 25844 沙头 镇 26802 茈湖口镇 38936 杨林坳乡 21924 李昌港乡 31257 香铺仑乡 31885 张家塞乡 41518 （根据第五次人口普查数据；单位：人）
2004年，资阳区辖4个街道（大水坪街道、大码头街道、汽车路街道、城内街道）、6个镇（长春镇、新桥河镇、迎风桥镇、过路坪镇、沙头镇、茈湖口镇）、4个乡（杨林坳乡、李昌港乡、香辅仑乡、张家塞乡）。
2005年，资阳区部分乡镇行政区划作如下调整：将杨林坳乡、李昌港乡和新桥河镇成建制合并，设立新的新桥河镇，镇人民政府驻虎行山（原新桥河镇人民政府驻地）；将香铺仑乡、长春镇和过鹿坪镇成建制合并，设立新的长春镇，镇人民政府驻桃子塘（原香铺仑乡人民政府驻地）。 大水坪和大码头2个街道办事处合并设立大码头街道办事处（办事处机关驻大水坪）；汽车路和城内2个街道办事处合并设立汽车路街道办事处（办事处机关驻北门巷），12月19日，资阳区举行农村综合配套改革实施大会，就该区乡镇（街道）行政区划进行了调整，由原辖15个乡镇场街道调整为8个乡镇街道。
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