益阳的开发历史悠久。据考古发掘，早在6千多年前的石器时代，就有先民在这里繁衍生息，从事渔猎、农耕。商周时期已有较发达的经济生活。春秋战国时期，益阳属楚，为楚国屯兵储粮的据点。

　　益阳从秦代开始建县，当时拥有今资阳区、赫山区、桃江、沅江、安化、新化、冷水江等县市之全部，及宁乡、湘阴、望城、南县、汉寿、新邵、涟源之一部分，境域范围广阔，总面积2万多平方公里。从秦初至汉代，曾有一段较长的安定时期，境内生产发展较快，人口迅速增加。

　　西汉初，大中大夫陆贾两次出使南越，皆途经益阳，住资江南岸铁铺岭畔南山，此山至今仍称陆贾山。三 国时期，益阳属吴国，为兵家必争之地。孙权与刘备争荆州，鲁肃拒关羽于益阳。据考证，今赫山区大渡口即当年关云长单刀赴会遗址。此外，诸葛井、龟台山、马良湖、甘宁屯等地，都与三国人物的活动有关。

　　由于经济发展，人口增长，吴太平二年（公元257年），县境东南部地域分置新阳县，即今宁乡县地。吴宝鼎元年（公元266年）又将县境西南部地域析置高平县系今新化、新邵县的一部分。南北朝时期，巴蜀流民徙入荆湘，县内人口增多，先后析置湘阴县、药山县（今沅江市）。宋代又析置新化、安化两县。元代元贞元年（公元1295年），益阳由县升为州，至明洪武元年（公元1368年）复降为县，此后至新中国成立时，城镇分布大体定型，县域基本稳定，大致在3千平方公里左右。

　　秦代置县时，益阳属长沙郡。从三国至南北朝时期，隶属衡阳郡。从隋代开始又属长沙郡（潭州府、长沙府）。清雍正二年（公元1724年）后属湖南省。新中国成立后，析县城关区为益阳市。益阳县、市初属益阳专区，后改属常德专区，1962年后复属益阳专区、益阳地区行政公署。1994年后，益阳地区改建地级益阳市，原益阳县、市重新划为资阳、赫山两区，属新的益阳市管辖。现益阳市下辖资阳、赫山两区，沅江一市，桃江、安化、南县三县。

　　益阳璀灿的古今文化，哺育了一大批名人志士。唐代著名诗僧齐己、清代两江总督陶澍、湖北巡抚胡林翼，现代作家叶紫、我党杰出的军事家段德昌、当代作家周立波、文艺评论家周扬、历史学家周谷城、华侨教育家张国基等，都出生于这片热土。