2002年,对于益阳非同寻常。
　　 这一年,号称“新世纪以来最大考古发现”的里耶秦简证实,益阳在中国的第一个封建王朝秦朝时就已经存在。也就是说,益阳是一座2000多岁的古城。
　　 同样在这一年,共和国总理也提及益阳,那是一句掷地有声的话语:洞庭湖沿岸要建几个大城市,把益阳、常德建成大城市,再建一批中小城市,非常非常重要。
　　 益阳等于大城市?这意味着目前GDP在全省14个市州中排名靠后的益阳至少要跃入全省前三位。这能实现吗?
　　 “能!”不爱张扬的益阳人信心十足。
　　 这几年,他们一直在埋头用新的理念发展城市。奥林匹克公园建成,梓山湖高尔夫球场开工,中科软件南方公司发展,浙江纳爱斯公司落户益阳……可以说,现在的益阳已经具备了经济起飞的基本条件,五年、十年、二十年后,益阳的城市竞争力是很强的。

“黑洞效应”
　　 在传统的农业时代,益阳曾有过自己的辉煌,“金湘潭、银益阳”这句俗语就是明证。
　　 历史演进到今天,“银益阳”不但不能与“金湘潭”相提并论,甚至落后于一些新兴城市。有关资料显示,2001年益阳市人均GDP为995美元,约为湖南人均水平的32%。
　　 有人如此分析:一直以来,益阳都是一个农业大市,但并不是一个经济强市。加上由于现在的农产品价格低,农民种一担谷还抵不上一条烟,农民收入低,农村经济缺乏活力,导致益阳的经济一直在低层次中徘徊。
　　 曾有经济学家提出“经济圈理论”,认为一个城市要做大做强,必须拥有自己的经济圈。环顾益阳周围,长沙有“长株潭经济圈”,常德也有自己的经济圈,岳阳也有自己的经济圈。而益阳由于距长沙太近(仅70公里),劣势大于优势。因为长沙不像上海、广州等大城市,已经发展到一定的程度,开始向四周扩散自己的产业,长沙本身产业并没有饱和,还在大力吸纳邻近地区的生产要素(人财物)。
　　 长沙对于益阳的“黑洞效应”在进入上个世纪90年代中后期日益明显。大到电器小到皮鞋,益阳人都要到长沙来购买。据不完全统计,从1993年以来,益阳人钱包里60%的钱都流向长沙,这就是说,益阳每年有30至40个亿的人民币流向了长沙。结果是,益阳商业溃不成军,曾号称洞庭湖最大的商品集散地的益阳大码头彻底萧条了,90年代初发展起来的赫山庙商业新区也难以维持。本地消费力的流失使经济发展雪上加霜。
　　 此外,进入上个世纪90年代后,年年的洪涝灾害又成为困扰益阳发展的一大因素。眼睁睁看着别人在招商引资,而益阳却在忙着搞救灾、修水利、搞募捐。
　　 落后的农业,洪涝灾害,面临长沙经济圈的竞争,三道高坎横在益阳前进的路上。
　　 益阳,亟须突破。

让农民进城
　　 今年6月,朱总理在视察湖南时说:洞庭湖是我们国家的一个宝湖,起着保国安民的作用,我们一定要改变传统观念,不要再下湖种田、上山种地了,因为破坏了生态环境给人类造成的损失更大,我们要为子孙后代着想……第一个目标就是把洞庭湖从现在的2691平方公里扩大到4350平方公里,恢复到50年前的水平。
　　 这就是洞庭湖“4350”工程。总理提出,要想恢复洞庭湖区的浩浩汤汤,就要加快城市化的步伐,把益阳、常德建成大城市,再建设一批中小城市,搞好基础设施,把湖区的农民移进来,让他们发展。
　　 让农民进城。但是城里有那么多工作岗位吗?许多人感到迷惑。
　　 益阳市委书记李江认为,农民进城后,不仅是消费者,也是生产者,他带来了资金,带来了劳动力,带来了市场需求,能加快城市化的步伐,尤其对于益阳这样的农业城市。
　　 在李江提出“减少农民,增加市民”的口号之后,1997年,益阳在全省率先降低户籍门槛,短短几年时间,益阳市中心城区人口就由20多万膨胀到近40万。李江还要求给予农民以真正的“市民待遇”,让农民不仅能进来,还能留下来。
　　 农民大举进城后,益阳农村出现了一大批通过有偿转让土地而形成的农业大户。他们观念新,资金足,技术先进,产品对路,并且具有规模优势,有能力支付土地有偿转让费用。土地开始向大户集中,实现了生产要素的优化组合。
　　 但益阳的掌舵人李江、蔡力峰的探索并没有就此止步。
　　 一个现实的难题摆在面前:益阳农业资源丰富,重工业基础却很薄弱。能否让农业产业化、工业化的进程有机结合、相互促进?经过反复研究,他们决定带领益阳人民走适合自己特点的发展道路。
　　 益鑫泰麻业公司、辣妹子食品公司、油中王公司、建铃竹业公司、粒粒晶米业公司和大通糖厂等一批农业产业化龙头企业,就这样火热出炉。沅江10万吨苇浆加工、利用湖区杨树资源搞一流板材等农业产业化项目,就这样大举上马。
　　 在农业产业化中实现工业化,是益阳的优势,也是益阳的捷径。

放大城市资产
　　 最新统计表明,益阳今年上半年财政收入同比增长38.2%,增长幅度首次在全省名列前茅。
　　 李江和他的搭档们认为,这好像一个经常考试不及格的学生,经过一段时间默默地努力,在一次期中考试时考了个满分,不值得骄傲。何况,增长和发展不是一回事,发展虽然包括增长,但有着更丰富的内涵。消耗资源的发展,最后是不得不受制于人的,因此应该树立可持续发展的观念。
　　 在这一方针的指导下,益阳经济发展的后劲进一步加强,2001年完成全社会固定资产投资51.62亿元,比上年增长5.9%。益阳火电厂第一期工程、益阳500千伏安变电站、益阳资江三桥、沅江白沙大桥、安化资江大桥等一批基础设施项目已经竣工,洛湛铁路益阳段、茅草街大桥、小马公路、大东口电排、益阳汽车东站等项目正在加紧建设。
　　 工业园区战略的推行,使中心城区出现了三个工业区(朝阳高科技开发区、长春工业区、龙岭工业区),中科软件、博力科技、科力远等一批高科技项目和新兴管件、万鑫水泥、汉森制药、纳爱斯等一批骨干项目,已先后投产或即将在年内投产。
　　 以益阳体育公园、梓山湖高尔夫球场、朝阳国际实验学校、益阳华天大酒店、银城大市场、步步高超市及上百处“农家乐”为代表的新型第三产业方兴未艾。家润多、步步高的到来一下就截住了益阳的购买力。步步高开业的第一天就有180万元的营业额,老板感慨地说:没想到益阳人的购买力这么强!第三产业的发展使困扰益阳的“黑洞效应”逐步在消失。
　　 李江的下一步计划是调整市区的基准地价,通过基准地价的调整带动市场地价的提升。他认为益阳通过这么多年的基础建设,整个城市品位、档次都提升了,这都是无形资产的增加,土地已经增值,但要让它显性化。中心城区40平方公里,1平方公里1500亩,1亩地增加10万元,40平方公里就是60个亿,这样无疑会增加益阳的资产。地价上升还可以带动房地产开发,通过房地产价格提升,益阳人会发觉自己的资产在成倍地增长,消费心理预期将增强。

瞄准休斯顿
　　 李江是一个有着极强自信心的人。从8年前上任起,他就志存高远地要把益阳建成一个大城市。因此,他的参照系就不仅仅局限在省内城市。拿工业化来说,他拿来对比的城市是上海、深圳、广州;在谈到营造城市时,他拿来对比的是美国的休斯顿、德国的慕尼黑、意大利的罗马和米兰等国际性大都市。
　　 做大城市,并不是简单地把城市扩大,把人口增加。李江提出:在现代化的交通、通讯条件下,时空不是问题,国际上很多经济中心并不在沿海。如果把眼光放远点,在生态环境上早想早做,那么益阳将来的优势不会比沿海差。
　　 目前,益阳市政府拿出100万元编制“一点三线”的城市群建设总规划。所谓“一点三线”,就是以中心城区为一点,沿益桃线(益阳至桃江)、益沅线(益阳至沅江)、益沧线(益阳至沧水铺)建设一个由若干个城镇组团,中间是山水风光,城中有乡、乡中有城的新型的大的生态城市群落。这种生态型组团式大城市目前在国内还没有出现。
　　 这个计划实现后,益阳中心城区面积将扩大4倍,人口超过100万,城市化水平超过48%,超过全国平均水平。
　　 李江这样描述未来的益阳:这里乡中有城,城中有乡,在大城市中间有许多郁郁葱葱的山庄、清澈的河流、美丽的田园,这中间又有一片片的建成区,还有已经营造的一些介于硬环境与自然生态环境之间的东西,像高尔夫球场、奥林匹克体育公园……再加上近几年来强调的“一号工程”抓软环境的成效,政府清明,法制健全,办事效率高,干部市民素质高。