春秋战国时属楚黔中地，秦为黔中郡地。西汉高祖五年（公元前202年），置镡成县，县治设黔城，属武陵郡。西晋，镡成改为镡城，县域不断扩大，含今之溆浦、麻阳、辰溪及花垣、凤凰。东晋义熙年间（405至418年），并入舞阳县，舞阳治（今芷江）迁镡城。南北朝梁改舞阳为龙标县，隶属南阳郡。陈武帝永定3年（559年），改属沅陵郡。隋文帝开皇九年（589年）改属辰州。隋炀帝大业元年（605年）复属沅陵郡。唐贞观八年（634年），分置朗溪县。宋元丰三年（1080年），改置黔阳县。
   1949年10月3日黔阳解放。11月1日，成立黔阳县人民政府，县治改设安江镇。1952年12月2日，芷江专区更名为黔阳专区。翌年5月，专署机关迁洪江市安江镇大畲坪。1981年6月，黔阳行政公署更名为怀化行政公署，黔阳县隶属怀化行政公署。
   1997年11月29日，国务院批准（国函[1997]105号）：撤销洪江市和黔阳县，合并设立洪江市（县级），以原洪江市和黔阳县的行政区域为新的洪江市的行政区域，洪江市人民政府驻黔城镇。1998年5月，新的洪江市挂牌。
   1999年6月，原洪江区域（除黔城乡外）与新洪江市实行分开管理，设立洪江区，成立相应的党委和政府机构，直接录属怀化市委、政府的领导。
   2000年，洪江市辖4个街道、7个镇、21个乡。总人口485061人，各乡镇人口：高坡街街道11027人、河滨路街道17034人、沅江路街道9273人、新街街道17021人、黔城镇32735人、双溪镇19866人、江市镇20671人、托口镇25543人、沅河镇12060人、安江镇51476人、雪峰镇16601人、红岩乡10306人、岩垅乡16731人、土溪乡7368人、太平乡14362人、龙田乡17236人、硖洲乡25821人、岔头乡15320人、茅渡乡7975人、沙湾 乡20064人、大崇乡9953人、熟坪乡13303人、深渡乡10043人、龙船塘乡7885人、铁山乡10331人、群峰乡10002人、洗马乡15318人、塘湾乡11676人、湾溪乡9706人、桂花园乡9291人、常青乡 5247人、横岩乡 3816人。 （根据第五次人口普查数据）
   2004年，洪江市辖4个街道、8个镇、18个乡、2个民族乡（包括洪江区所辖4个街道、3个乡）。
   特色资源：洪江市土地面积 2174 平方公里，耕地面积 24.8 千公顷，占土地总面积的 79.2% 。其中水田面积 23. 8 千公顷 ， 旱地面积 1 千公倾。全市矿产资源较为丰实，现已探明矿产资源 30 余种，主要金 属矿物有金、钒、锰、铀、钨、锌、铝、铜、锑、铁等 10 钟非金 属矿物有金刚石、花岗石、石灰石、辉绿石等 16 种，其中瓷土矿位居世界第一。我市更是闻名全国的竹木之乡，林业用地 151. 6 千公顷 。 林 木以杉、松树为主，有活立木蓄积量 420 万立方米，楠竹 2600 多 万根。雪峰山地段有药材千余种，其中天麻、杜仲、云雾草等名贵 药材名闻遐迩。 洪江市水资源居全省之冠，并将成为五省周边地区重要的能 源基地之一。洪江山川秀丽，风光旖旎，名胜古迹、自然景观甚多，尤其有 " 楚南上游第一胜地 " 之美誉的黔城，是一个有着二千多年历史的古镇，古镇内有芙蓉楼、南正街、万寿宫、钟鼓楼等游览胜地。还有以岩鹰洞、 " 白吊水 " 为主体的龙船塘旅游区，是一个集天然森林与七大自然景观为一体的风景名胜区。当年接待海内外游客 6 万人次，旅游创汇 10 万美元。
   地域文化：洪江市是大湘西具有 7400 年文明的文明名城，中原文化、苗蛮文化、荆楚文化、百越文化等各种文化在这里交融。在黔城有青石板街道，长 200 米 ，宽 5 米 ，有清末及民国时期商铺、 民宅和万寿宫、太平宫、天主堂等大型民俗建筑，以及明代城墙残垣，侗族服饰、瑶族服饰、苗族服饰在我市农村普遍得到保留。各少数民族的芦笙会、坳会、歌会及生活习俗仍具有独特的民族物色沿袭至今。特别是苗族用于祭祖先盘瓠的划龙舟等传统体育广为流传。