秦属黔中郡地，汉为无阳、原阳、镡成三县辖。宋熙宗七年（1074年）改“蛮砦”为怀化砦。1942年1月建立怀化县政府。
    1949年10月1日怀化解放。1979年4月，新置怀化市。1982年12月24日，国务院批准撤销怀化县，将该县行政区域并入怀化市，1983年3月正式撤县。
    1997年11月29日，国务院批准（国函[1997]105号）：撤销怀化地区和县级怀化市，设立地级怀化市。怀化市设立鹤城区、中方县。鹤城区辖原县级怀化市的迎丰、城中、城北、红星、坨院5个街道和盈口、杨村、鸭嘴岩、石门、黄金坳、芦坪、贺家田、凉亭8个乡。区人民政府驻府星路。中方县辖原县级怀化市的泸阳、花桥、中方、牌楼、铜湾5个镇和炉亭坳、桐木、下坪、聂家村、龙场、铜鼎、丁家、新路河、袁家、新建、蒋家、石宝、接龙、铁坡、活水、锦溪16个乡及黄吉坪瑶族乡，县人民政府驻中方镇。1998年4月底，鹤城区正式成立。     ？年，县级怀化市辖：城中街道 迎丰街道 红星街道 城北街道 坨院街道 泸阳镇 花桥镇 中方镇 牌楼坳镇 铜湾镇 盈口乡 榆树乡 杨村乡 黄岩乡 石门乡 聂家村乡 下坪乡 龙场乡 桐木乡 炉亭坳乡 鸭嘴岩乡 新建乡 蒋家乡 袁家乡 新路河乡 铜鼎乡 丁家乡 黄金坳乡 芦坪乡 凉亭坳乡 贺家田乡 铁坡乡 石宝乡 活水乡 锦溪乡 接龙乡 黄吉坪瑶族乡
    ？年，鹤城区辖迎丰、城中、城北、红星、坨院5个街道和盈口、杨村、鸭嘴岩、石门、黄金坳、芦坪、贺家田、凉亭8个乡，35个居委会、92个行政村。
    2000年，鹤城区辖5个街道、2个镇、6个乡。总人口346522人，各乡镇人口： 城中街道 65796 迎丰街道 63763 红星街道 32249 城北街道 40233 坨院街道 17593 黄金坳镇 12985 鸭嘴 岩镇 10237 盈口乡 50437 石门乡 16955 杨村乡 8664 芦坪乡 12712 凉亭坳乡 7814 贺家田乡 4341 黄岩旅游区虚拟乡 2743 （根据第五次人口普查数据；单位：人）
    2004年，鹤城区辖5个街道、2个镇、6个乡，35个居委会、92个村委会。
    1997年11月29日，怀化撤地设市，原县级怀化市分设为鹤城区和中方县。1998年4月，鹤城区正式成立。该区地处湘、黔、鄂、桂、渝五省市区边境中心，素有"滇黔门户、全楚咽喉"之称，是怀化市政治、经济、文化、教育、金融、通讯、信息中心。总人口32.65万人，总面积773平方公里，辖城区5个街道办事处、城郊8个乡镇和1个旅游度假区。区内物产丰富，森林覆盖率达69.4%，森林蓄积量68.5万立方米；主要矿产有煤、铁、金、铀、硅等20余种，其中煤储量4000万吨；上型水库41座，水能蕴藏量16945千瓦；有省级重点风景名胜区2处，自然保护区1处。鹤城区区位优势明显，商贸发达。湘黔、枝柳铁路和320、209国道字型"#"呈交汇于此，渝怀铁路、1802省道、怀黔高等级公路、怀新国防公路及建设中的上瑞高速公路邵怀段等贯川该区。先后建起各类专业、综合性批发市场45个，拥有各类商业网点1.5万个，从业人员3.97万人，年成交额22亿元以上，商品辐射周边地区百余县市